Autismo
Es un trastorno complejo del desarrollo que aparece en los primeros 3 años de la vida, aunque algunas veces el diagnóstico se hace mucho después. Este trastorno afecta el desarrollo normal del cerebro en las habilidades sociales y de comunicación.
Las características comunes del autismo comprenden: deterioro en las relaciones sociales, en la comunicación verbal y no verbal, problemas para procesar información proveniente de los sentidos, al igual que patrones de comportamiento restringidos y repetitivos.
Los síntomas pueden variar de moderados a severos. Dos afecciones relacionadas con el autismo pero más leves son el síndrome de Asperger y el "trastorno generalizado del desarrollo no especificado de otra manera"
Causas
El autismo es un trastorno físico ligado a una biología y química anormales en el cerebro, cuyas causas exactas se desconocen, pero ésta constituye un área de investigación muy activa. Probablemente haya una combinación de factores que llevan al autismo.
Los factores genéticos parecen ser importantes. Por ejemplo, es mucho más probable que los gemelos idénticos tengan ambos autismo en comparación con los gemelos fraternos (mellizos) o con los hermanos. De manera similar, las anomalías del lenguaje son más comunes en familiares de niños autistas e igualmente las anomalías cromosómicas y otros problemas neurológicos también son más comunes en las familias con autismo.
Se han sospechado muchas otras causas posibles, pero no se han comprobado. Éstas implican cambios en el tubo digestivo, la dieta, intoxicación con mercurio, sensibilidad a vacunas y al uso deficiente de vitaminas y minerales por parte del cuerpo.
El autismo afecta a los niños con una frecuencia 3 ó 4 veces mayor que a las niñas y factores como el ingreso familiar, la educación y el estilo de vida no parecen afectar el riesgo de padecerlo.
Algunos padres han escuchado que la vacuna triple viral que los niños reciben puede provocar autismo. Esta teoría se basó, en parte, en dos factores: primero, la incidencia del autismo se ha incrementado de manera permanente más o menos desde el mismo momento que comenzó la vacunación con triple viral; y segundo, que los niños con la forma regresiva de autismo (un tipo de autismo que se presenta después de un período de desarrollo normal) tienden a empezar a mostrar síntomas alrededor del mismo momento en que se suministra la vacuna. Probablemente es una coincidencia debido a la edad de los niños en el momento de recibir esta vacuna.
Sin embargo, varios estudios importantes no han encontrado NINGUNA conexión entre la vacuna y el autismo.
Algunos médicos atribuyen el aumento de la incidencia de autismo a las nuevas definiciones de éste, dado que el término "autismo" en la actualidad incluye un espectro más amplio de niños. Por ejemplo, a un niño que se le diagnostica autismo altamente funcional en la actualidad pudo haber sido considerado simplemente raro o extraño hace 30 años.
Síntomas
La mayoría de los padres de niños autistas empiezan a sospechar que algo no está bien cuando el niño tiene 18 meses y buscan ayuda alrededor de los 2 años de edad. Los niños con autismo se caracterizan por presentar dificultades en la comunicación verbal y no verbal, en las interacciones sociales y fingen jugar. Algunos pueden manifestar agresión hacia otras personas o hacia sí mismos.
Algunos niños con autismo parecen normales antes de 1 ó 2 años de edad y luego presentan una "regresión" súbita y pierden las habilidades del lenguaje o sociales que habían adquirido con anterioridad. Éste es el denominado tipo regresivo de autismo.
Las personas con autismo pueden efectuar movimientos corporales repetitivos, evidenciar apegos inusuales a objetos o manifestar malestar poco común cuando se cambian las rutinas. Los individuos también pueden manifestar sensibilidades en los sentidos de la vista, el oído, el tacto, el olfato o el gusto. Estos niños, por ejemplo, se niegan a vestir ropa "picante" y se alteran en exceso si se los obliga debido a la sensibilidad de su piel. Alguna combinación de las siguientes áreas puede estar afectada en grados variables:
Comunicación:
- No señala para dirigir la atención de otros hacia objetos (ocurre en los primeros 14 meses de vida)
- No ajusta la mirada para observar objetos que otros están mirando
- Es incapaz de iniciar o mantener una conversación social
- Desarrolla el lenguaje lentamente o no lo desarrolla en absoluto
- Repite palabras o memoriza pasajes, como comerciales
- No se refiere a sí mismo correctamente (por ejemplo, dice "usted quiere agua", cuando en realidad quiere decir "Yo quiero agua")
- Utiliza rimas sin sentido
- Se comunica con gestos en vez de palabras
Interacción social:
- Muestra falta de empatía
- Tiene dificultad para hacer amigos
- Es retraído
- Prefiere pasar el tiempo solo y no con otros
- Puede no responder al contacto visual o a las sonrisas
- Puede evitar de hecho el contacto visual
- Puede tratar a otros como si fueran objetos
- No participa en juegos interactivos
Respuesta a la información sensorial:
- Presenta aumento o disminución en los sentidos de la visión, oído, tacto, olfato o gusto
- Parece tener un aumento o disminución en la respuesta al dolor
- Puede evitar el contacto físico porque es muy estimulante o abrumador
- No se sobresalta ante los ruidos fuertes
- Los ruidos normales le pueden parecer dolorosos y se lleva las manos a los oídos
- Frota superficies y lame objetos
Juego:
- Muestra poco juego imaginativo o actuado
- No imita las acciones de otras personas
- Prefiere el juego ritualista o solitario
Comportamientos:
- Tiene un período de atención breve
- Utiliza movimientos corporales repetitivos
- Muestra gran necesidad por la monotonía
- "Se expresa" con ataques de cólera intensos
- Tiene intereses muy restringidos
- Demuestra perseverancia (se dedica seriamente a un solo tema o tarea)
- Muestra agresión a otras personas o a sí mismo
- Es hiperactivo o demasiado pasivo
Fuente: A.D.A.M. Modificado: Mayo-2007
Dr. Alfredo Kennedy Amaris 
