Es una forma grave de la abstinencia alcohólica que involucra cambios neurológicos o mentales repentinos y severos.

El delirium tremens puede ocurrir después de un período de consumo excesivo de alcohol, especialmente si la persona no ingiere suficiente alimento.

También se puede desencadenar por un traumatismo craneal, infección o enfermedad en personas con antecedentes de alto consumo de alcohol.

Es más común en las personas que tienen antecedentes de abstinencia alcohólica, en especial en personas cuyo consumo es equivalente a 3 1/2 ó 4 litros (7 u 8 pintas) de cerveza (o medio litro de licor "fuerte") diarios, durante varios meses. El delirium tremens también afecta comúnmente a aquellas personas con antecedentes de consumo habitual de alcohol o alcoholismo que se ha presentado por más de 10 años.

Los síntomas ocurren debido a los efectos tóxicos del alcohol en el cerebro y el sistema nervioso y pueden ser graves y empeorar muy rápidamente. Ésta es una afección potencialmente mortal que requiere atención médica inmediata.

• Síntomas de abstinencia alcohólica
  • alteración o nerviosismo
  • sensación de temblor
  • ansiedad
  • irritabilidad o excitabilidad fácil
  • inestabilidad emocional, cambios emocionales rápidos
  • depresión
  • fatiga
  • dificultad para pensar con claridad
  • palpitaciones (sensación de latidos cardíacos fuertes)
  • dolor de cabeza generalmente pulsátil
  • sudoración, en especial en la cara o en las palmas de las manos
  • náuseas
  • vómitos
  • pérdida del apetito
  • insomnio (dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido)
  • piel pálida
• Cambios del estado mental
  • rápidos cambios en el estado de ánimo
  • inquietud, excitación
  • incremento de la actividad
  • disminución del período de atención
  • miedo
  • confusión, desorientación
  • agitación, irritabilidad
  • alucinaciones (las más comunes son las alucinaciones visuales como ver cosas que no están presentes)
  • hiperagudeza sensorial (alta sensibilidad a la luz, los sonidos, el tacto)
  • delirio (pérdida severa y aguda de las funciones mentales)
  • disminución del estado mental
    • estupor, somnolencia, letargo
    • sueño profundo que persiste durante un día o más
    • suele ocurrir después de síntomas agudos
• Convulsiones
  • usualmente, convulsiones tonico-clónicas generalizadas
  • más comunes durante las primeras 24 a 48 horas
  • más comunes en personas con complicaciones previas por abstinencia alcohólica
• Temblores corporales

Los síntomas adicionales que pueden aparecer son:

• Fiebre
• Dolor estomacal
• Dolor en el pecho

Nota: los síntomas se presentan más comúnmente durante las primeras 72 horas después de la última bebida, pero pueden aparecer hasta 7 ó 10 días después y pueden progresar rápidamente.

El delirium tremens es una emergencia médica.

El médico lleva a cabo un examen físico, durante el cual puede encontrar incremento del reflejo de sobresalto, temblores musculares rápidos, sudoración profusa y otros signos de abstinencia alcohólica.

Un examen ocular puede mostrar problemas en el movimiento de los músculos oculares. La frecuencia cardíaca puede ser rápida y puede haber latidos cardíacos irregulares.

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Examen toxicológico
• Estudio ampliado de química sanguínea que puede mostrar disminución en los niveles de potasio y magnesio
• Electrocardiograma (ECG)
• Electroencefalograma (EEG)