Es una pérdida de la función cerebral y no es una enfermedad aislada, sino que se refiere a un grupo de padecimientos que involucra problemas de memoria, comportamiento, aprendizaje y comunicación. Los problemas son progresivos, lo cual significa que empeoran lentamente.

Las dos mayores causas degenerativas (irreversibles) de demencia son el mal de Alzheimer y la demencia vascular (pérdida de la función cerebral debido a una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares). Las dos afecciones a menudo se presentan juntas.

La demencia con los cuerpos de Lewy (DBL) es una causa importante de demencia degenerativa en adultos mayores y es un padecimiento ligado a estructuras proteínicas anormales en ciertas áreas del cerebro. Las estructuras y síntomas de esta afección están asociadas con el mal de Alzheimer, aunque es incierto si la DBL es un subtipo de este mal o es una enfermedad aparte. No existe cura para la DBL o el mal de Alzheimer.

Las afecciones que provocan daño en los vasos sanguíneos o en las estructuras nerviosas del cerebro también pueden llevar a que se presente demencia.

Las causas de demencia que se pueden tratar abarcan:  hidrocefalia normotensa, tumores del cerebro,  demencia de origen metabólico, afecciones de la tiroides, niveles bajos de vitamina B12 e infecciones.

La demencia se puede diagnosticar cuando un paciente presenta dos o más problemas en la función cerebral. Estos problemas pueden involucrar el lenguaje, la memoria, la percepción, el comportamiento emocional o la personalidad, y las habilidades cognoscitivas (tales como el cálculo, el pensamiento abstracto o el discernimiento). La demencia usualmente aparece primero como mala memoria. Otros síntomas pueden ser evidentes solamente durante un examen médico o con pruebas cognoscitivas.

La demencia generalmente ocurre en la edad avanzada, es poco común en personas menores de 60 años y el riesgo de padecerla se incrementa obviamente a medida que la persona envejece.

• Pérdida progresiva de la memoria
• Incapacidad de concentración
• Disminución de la capacidad para resolver problemas y de la capacidad de discernimiento
• Confusión seria
• Alucinaciones, delirios
• Sensibilidad o percepción alteradas
• Deterioro del reconocimiento (agnosia)
  • deterioro del reconocimiento de objetos o personas familiares
  • deterioro del reconocimiento mediante los sentidos
• Patrones alterados de sueño
  • insomnio
  • necesidad de dormir más
  • perturbación o cambio del ciclo sueño-vigilia
• Deterioro del sistema motor
  • deterioro de la destreza motora (apraxia)
    • incapacidad para reproducir figuras geométricas
    • incapacidad para imitar posiciones de las manos
    • incapacidad para vestirse
  • cambios en la marcha
  • movimientos inapropiados
  • otros deterioros del sistema motor
• Desorientación
  • persona, lugar, tiempo
  • desorientación visual-espacial
  • incapacidad para interpretar claves ambientales
• Trastornos específicos del aprendizaje o resolución de problemas
  • incapacidad para generalizar
  • pérdida del pensamiento abstracto
  • deterioro de la capacidad para calcular
  • incapacidad para aprender
• Deficiencia en la memoria
  • problemas con la memoria a corto plazo (incapacidad para recordar nuevas cosas)
  • problemas con la memoria a largo plazo (incapacidad para recordar el pasado)
• Ausencia o deterioro de la capacidad lingüística (afasia)
  • incapacidad para comprender el lenguaje
  • incapacidad para leer 
  • incapacidad para escribir 
  • incapacidad para hablar, sin parálisis muscular
  • incapacidad para formar palabras
  • incapacidad para nombrar objetos 
  • enunciación deficiente
  • discurso inapropiado, uso de jerga o malas palabras
  • incapacidad para repetir una frase
  • repetición persistente de frases
  • otros deterioros del lenguaje
• Cambios de personalidad
  • irritabilidad
  • control deficiente del temperamento
  • ansiedad
  • depresión
  • indecisión
  • egocentrismo
  • inflexibilidad
  • humor no observable (afecto plano)
  • humor o conducta inadecuados
  • aislamiento de la interacción social
  • incapacidad para desenvolverse o interactuar en situaciones personales o sociales
  • incapacidad para conservar el empleo
  • disminución de la capacidad para cuidar de sí mismo
  • disminución del interés por las actividades vitales diarias
• Falta de espontaneidad

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son los siguientes:

• Problemas para deglutir
• Incontinencia

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos para determinar la gravedad de la demencia y su causa: 

• Electrolitos séricos
• Química sanguínea (estudio ampliado de química sanguínea-Chem 20  )
• Calcio sérico
• Examen de glucosa
• Nivel de la hormona estimulante de la tiroides
• Exámenes de la función tiroidea
• Pruebas de función hepática
• Niveles de amoníaco en la sangre
• Nivel de B-12
• Niveles de drogas o alcohol ( examen toxicológico)
• Análisis de orina
• Gasometría arterial
• EEG  (electroencefalograma)
• TC de la cabeza
• IRM de la cabeza
• Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)