La ludopatía es una incapacidad de resistir los impulsos a jugar que lleva a graves consecuencias personales o sociales.

La ludopatía afecta entre el 1 y 2 por ciento de los adultos; o en áreas que están a menos de 80 km de un casino, hasta el 4 por ciento de los adultos. En los hombres, generalmente comienza en la adolescencia temprana, y en las mujeres, entre los 20 y 40 años.

La ludopatía es una enfermedad cerebral que parece ser similar a otras alteraciones, como el alcoholismo y la drogadicción. Es probable que estas alteraciones involucren problemas con la región del cerebro que se asocia con los comportamientos como el comer y el sexo. Esta región del cerebro se denomina, a veces, el "centro del placer" o vía dopaminérgica de la gratificación.

En las personas que sufren la ludopatía, el juego ocasional lleva al juego habitual. Las situaciones estresantes pueden hacer que estos problemas se agraven.

Las personas que sufren de ludopatía muchas veces se avergüenzan de ello e intentan que los demás no se enteren de su problema. La Asociación Americana de Psiquiatría (American Psychiatric Association) define a la ludopatía como una entidad que consta de cinco o más de los siguientes síntomas:

• Hay preocupación por el juego (pasa mucho tiempo pensando en el juego, como experiencias pasadas o formas de conseguir más dinero con que jugar)
• Necesidad de apostar cantidades cada vez más grandes de dinero para sentir excitación
• Intentos repetidos e infructuosos por jugar menos o dejar de jugar
• Inquietud o irritabilidad cuando itenta jugar menos o dejar de jugar
• Jugar para escapar de los problemas o de sentimientos de tristeza o ansiedad
• Intentar recuperar las pérdidas (apuesta mayores cantidades de dinero para intentar recuperar las pérdidas previas)
• Mentir sobre la cantidad de tiempo o dinero gastada en el juego
• Cometer crímenes para conseguir dinero para el juego
• Pérdida del trabajo, relaciones importantes u oportunidades en sus estudios o en su carrera debida al juego
• Necesidad de pedir dinero prestado para sobrevivir debido a las pérdidas ocasionadas por el juego

Se puede utilizar la historia y la evaluación psiquiátricas para hacer el diagnóstico de ludopatía. También se pueden utilizar estudios de tamizaje, como las 20 preguntas de Gamblers Anonymous para ayudar a hacer el diagnóstico.

El tratamiento de las personas con ludopatía comienza con su propio reconocimiento del problema. Dado que la ludopatía se asocia a veces con la negación del problema, muchas veces estas personas se niegan a aceptar que están enfermas o que necesitan tratamiento. La mayoría de los ludópatas comienzan el tratamiento bajo presión ejercida por otros, más que por haber aceptado voluntariamente la necesidad de tratamiento..

Las opciones de tratamiento incluyen psicoterapia individual y grupal, medicamentos y grupos de apoyo y autoayuda, como Jugadores Anónimos, un programa de 12 pasos, similar al de Alcohólicos Anónimos. Los principios de abstinencia que se aplican a otros tipos de adicción, tales como la drogadicción y el alcoholismo, también pueden ser de ayuda para el tratamiento de la ludopatía.

Se han realizado unos pocos estudios sobre medicamientos para el tratamiento de la ludopatía. Los resultados iniciales sugieren que los antidepresivos, los antagonistas opioides y los estabilizadores del ánimo pueden ser de ayuda para tratar los síntomas de la ludopatía. 

Al igual que el alcoholismo o la drogadicción, la ludopatía representa un trastorno crónico que tiende a empeorar si no se lo trata. Incluso con el tratamiento, es frecuente que ocurran recaídas. Sin embargo, los ludópatas pueden evolucionar bien si reciben el tratamiento adecuado.

Los ludópatas a veces tienen problemas con la drogadicción, la depresión y la ansiedad. Por ejemplo, hasta la mitad de los ludópatas tienen problemas de alcoholismo o drogadicción. Los ludópatas con frecuencia tienen ideas suicidas y el 15% a 20% cometen intento de suicidio.

Los ludópatas tienden a sufrir problemas económicos, sociales y legales, que incluyen la quiebra, el divorcio, la pérdida del trabajo y la prisión. El estrés y la excitación del juego pueden hacer que las personas vulnerables sufran ataques cardíacos. Muchas de estas complicaciones se pueden evitar con el tratamiento apropiado.

Fuente: A.D.A.M. Modificado: Mayo-2007