Cáncer tiroideo

Es un tumor maligno (crecimiento canceroso) de la glándula tiroides.

Nombres alternativos

Tumor tiroideo; Cáncer de tiroides; Cáncer de la glándula tiroides

Causas, incidencia y factores de riesgo

El cáncer tiroideo puede ocurrir en todos los grupos de edades, especialmente en personas a las que se les ha realizado radioterapia en el cuello. La radioterapia se usaba comúnmente en los años 50 para tratar el agrandamiento del timo, las adenoides y las amígdalas, al igual que trastornos de la piel. Las personas que recibían radioterapia en la niñez presentan una incidencia más alta de cáncer tiroideo.

Otros factores de riesgo son antecedentes familiares de cáncer tiroideo y de bocio crónico. Esta enfermedad afecta a 1 de cada l.000 personas.

Existen varios tipos de cáncer tiroideo:

• Carcinoma papilar: el más común, generalmente afecta a mujeres en edad reproductiva, hace metástasis (es decir se disemina desde su sitio original) lentamente y es el tipo menos maligno del cáncer tiroideo.
• Carcinoma folicular: responsable de aproximadamente el 30% del total de los casos y tiene una mayor tasa de recurrencia y de metástasis.
• Carcinoma medular: es un cáncer de células no tiroideas en la glándula tiroides, tiende a ocurrir en un patrón familiar y requiere de un tratamiento diferente a los otros tipos de cáncer de tiroides.
• Carcinoma anaplásico (también llamado cáncer de células gigantes y fusiformes): es la forma más maligna de cáncer tiroideo; es raro y no responde a la terapia con yodo radiactivo. Este tipo de carcinoma hace metástasis rápidamente e invade estructuras vecinas como la tráquea, causando compresión y dificultad respiratoria.

Síntomas

• Agrandamiento de la glándula tiroides
• Hinchazón en el cuello
• Nódulo tiroideo
• Ronquera o cambios en la voz
• Tos simple o tos con sangrado
• Dificultad para deglutir

Nota: los síntomas pueden variar dependiendo del tipo de cáncer tiroideo.

Signos y exámenes

El examen físico puede revelar una masa o nódulo tiroideo (generalmente en la parte inferior del frente del cuello) o agrandamiento de los ganglios linfáticos cervicales.

Exámenes que indican cáncer tiroideo:

• Biopsia de tiroides que muestre células de cáncer anaplásico, folicular, medular o papilar
• Ecografía de la tiroides que revele un nódulo
• Gammagrafía de tiroides que muestre un nódulo frío (nódulo que no se ilumina en la gammagrafía)
• Laringoscopia que muestre cuerdas vocales paralizadas
• Calcitonina en suero (para cáncer medular) o tiroglobulina en suero (para cáncer papilar o folicular) elevadas

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Análisis de T4
• Análisis de T3
• TSH

Tratamiento

El tratamiento varía dependiendo del tipo de tumor.

Generalmente, la opción de tratamiento es la cirugía y con frecuencia se extirpa toda la glándula tiroides y si el médico sospecha que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos en el cuello, éstos también serán extirpados durante el procedimiento.

A menudo se utiliza la radioterapia con yodo radiactivo con o sin cirugía y también se puede utilizar la terapia de radiación con haz de luz.

Después del tratamiento, los pacientes necesitan tomar hormona tiroidea para reemplazar la que sus glándulas solían producir, pero la dosis generalmente es un poco mayor de lo que necesita el cuerpo, lo que ayuda a impedir que el cáncer regrese.

Si el cáncer no responde a la cirugía o a la radioterapia y se ha diseminado a otras partes del cuerpo, se puede utilizar la quimioterapia, aunque sólo es efectiva en una tercera parte de los pacientes.

Grupos de apoyo

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, donde los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

Expectativas (pronóstico)

El carcinoma anaplásico tiene el peor pronóstico (resultado probable) de todos los tipos de cáncer de tiroides y tiene un período de vida previsto de menos de 6 meses después del diagnóstico. Los carcinomas foliculares tienen a menudo un crecimiento rápido y pueden invadir otros tejidos, pero aún así, el resultado probable es bueno, con una tasa de curación de más del 90%.

El pronóstico del carcinoma medular varía. Las mujeres menores de 40 años de edad tienen una mayor probabilidad de un resultado favorable y la tasa de curación es del 40 al 50%.

Los carcinomas papilares generalmente crecen de manera lenta, pero la mayoría de las personas se curan (más de 95%) y tienen una expectativa de vida normal.

Complicaciones

• Niveles bajos de calcio por la extirpación inadvertida de las glándulas paratiroides durante la cirugía
• Lesión a la laringe o al nervio y ronquera después de la cirugía
• Diseminación del cáncer al pulmón o a otras partes del cuerpo

Situaciones que requieren asistencia médica

Se debe buscar asistencia médica si se observa un nódulo o masa en el cuello o si los síntomas empeoran durante el tratamiento.

Prevención

No se conoce ningún procedimiento preventivo. Conocer el factor de riesgo (como la radioterapia previa), puede permitir el diagnóstico y el tratamiento más temprano.

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