Gangrena

Gangrena es la muerte del tejido en una parte del cuerpo.

Causas, incidencia y factores de riesgo

La gangrena puede ocurrir cuando una parte del cuerpo pierde su suministro sanguíneo, lo cual puede suceder por ejemplo a raíz de una lesión o una infección. Una persona tiene un mayor riesgo de presentar gangrena si tiene:

• Diabetes
• Enfermedad vascular (como arterioesclerosis en los brazos o las piernas)
• Una lesión
• Una cirugía
• Inmunosupresión (por ejemplo, por VIH o quimioterapia)

Síntomas

Los síntomas dependen de la localización y causa de la gangrena. Si el área afectada involucra la piel o está cerca a ésta, los síntomas pueden ser:

• Decoloración (azul o negra si la piel está afectada; roja o bronce si el área afectada está por debajo de la piel).
• Pérdida de la sensibilidad que puede ocurrir después de dolor severo en el área.
• Secreción maloliente.

Si el área afectada es interna, como en el caso de gangrena de la vesícula biliar o la gangrena gaseosa, los síntomas pueden ser:

• Dolor persistente o severo
• Fiebre
• Gases en los tejidos bajo la piel
• Sensación general de malestar
• Shock séptico

Signos y exámenes

El médico puede diagnosticar gangrena a partir de un examen físico. Además, se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos para diagnosticar una gangrena:

• Exámenes de sangre: un conteo sanguíneo completo puede mostrar un conteo alto de glóbulos blancos (GB)
• Radiografías
• Tomografía axial computarizada para condiciones internas tales como un dolor abdominal
• Exploración quirúrgica para confirmar y tratar la gangrena
• Examen microscópico de tejido para buscar células muertas
• Cultivo de tejido o fluidos de las heridas para identificar la infección bacteriana
• Un arteriograma para ayudar al plan de tratamiento para la enfermedad vascular

Tratamiento

La gangrena requiere evaluación y tratamiento urgentes. En general, se debe extirpar el tejido muerto para permitir la cicatrización y prevenir la infección futura. Dependiendo del área afectada, la condición del paciente y la causa de la gangrena, el tratamiento puede incluir:

• Una operación de emergencia para explorar o extirpar el tejido muerto
• Amputación de la parte del cuerpo afectada
• Operaciones repetitivas para remover el tejido muerto (desbridamiento)
• Una operación para mejorar el suministro sanguíneo al área
• Antibióticos
• Tratamiento en la unidad de cuidados intensivos para pacientes gravemente enfermos

Expectativas (pronóstico)

El pronóstico depende de la parte del cuerpo afectada, la magnitud de la gangrena, su causa y la condición del paciente. El paciente puede morir si el tratamiento se demora, si el área afectada es extensa o si el paciente tiene otras condiciones médicas significativas.

Complicaciones

Las complicaciones dependen de la parte del cuerpo afectada, la magnitud de la gangrena, su causa y la condición del paciente, y pueden abarcar:

• Discapacidad por la amputación o extirpación del tejido muerto.
• Cicatrización prolongada de la herida o la necesidad de cirugía reconstructiva, como un injerto de piel.

Situaciones que requieren asistencia médica

Se debe buscar asistencia médica de inmediato si:

• Cualquier área del cuerpo se torna de color azul o negro.
• Se presenta dolor persistente e inexplicable en un área.
• Se presenta fiebre persistente e inexplicable.
• Una herida no sana o hay úlceras frecuentes en un área.
• Se presenta secreción maloliente.

Prevención

La gangrena se puede prevenir si se trata el proceso lesivo antes de que el daño tisular sea irreversible. Se deben tratar las heridas de manera adecuada y observarlas para buscar signos de infección (tales como enrojecimiento que se propaga, inflamación o drenaje) o heridas que no logran cicatrizar. Los pacientes con diabetes o enfermedad vascular deben examinar en forma rutinaria sus pies para buscar cualquier signo de lesión, infección o cambio en el color de la piel y solicitar cuidados médicos en la medida de lo necesario.