Cáncer
El cáncer comienza en las células, que constituyen los ladrillos del cuerpo.
Normalmente, el cuerpo forma células nuevas a medida que se necesitan para reemplazar a las células envejecidas que mueren. Algunas veces, este proceso no resulta ser el esperado. Crecen células nuevas que no son necesarias y las células envejecidas no mueren cuando deberían. Estas células adicionales pueden formar una masa llamada tumor. Los tumores pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos no son cáncer, mientras que los malignos sí lo son. Las células de los tumores malignos pueden invadir los tejidos cercanos. También pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo.
La mayoría de los cánceres se nombran por su lugar de origen. Por ejemplo, el cáncer de pulmón comienza en el pulmón y el cáncer de seno comienza en el seno. La diseminación de un cáncer desde una parte del cuerpo a otra se denomina metástasis. Los síntomas y el tratamiento dependen del tipo de cáncer y de lo avanzada que esté la enfermedad. El tratamiento puede incluir la cirugía, radiación y/o quimioterapia.
NIH: Instituto Nacional del Cáncer
¿Qué es el cáncer?
El cuerpo está compuesto de muchos tipos de células. Normalmente, las células crecen, se dividen y, después, mueren. A veces, las células mutan (cambian) y comienzan a crecer y dividirse con mayor rapidez que las células normales. En lugar de morir, estas células anormales se aglutinan para formar tumores. Si estos tumores son cancerosos (que también se llaman tumores malignos), pueden invadir y destruir los tejidos saludables del cuerpo. A partir de estos tumores, las células cancerosas pueden metastatizarse (propagarse) y formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo. Por el contrario, los tumores no cancerosos (que también se llaman tumores benignos) no se propagan a otras partes del cuerpo.
Hay muchos tipos diferentes de cáncer, pero todos comienzan con células anormales que crecen en forma descontrolada. El tipo de cáncer está determinado por el tipo de células que comienzan a crecer en forma anormal y el lugar del cuerpo donde se produce el crecimiento anormal. Los tipos de cáncer más comunes en adultos son el cáncer de piel, el cáncer de pulmón, el cáncer de colon, el cáncer rectal, el cáncer de seno, el cáncer de endometrio, el cáncer de ovario y el cáncer de próstata.
¿Quién tiene riesgo de tener cáncer?
Todas las personas tienen algún riesgo de tener cáncer. Es probable que el cáncer afecte a 1 de cada 2 hombres y a 1 de cada 3 mujeres al menos una vez en la vida. El grado de riesgo que usted tiene depende de una serie de factores. Estos factores incluyen el consumo de tabaco, las elecciones del estilo de vida (como seguir una dieta y hacer ejercicio), los antecedentes familiares y los factores en su lugar de trabajo y entorno.
¿Cómo sé si estoy en riesgo de tener cáncer?
Hable con su médico. Su médico puede ayudarlo a entender su riesgo de tener cáncer, en especial si otros integrantes de su familia tienen antecedentes de cáncer. Su médico también puede ayudarlo a entender cómo afectan las siguientes situaciones el riesgo de tener cáncer:
- Consumir o haber consumido productos derivados del tabaco, como fumar cigarrillos o tabaco para mascar.
- Beber bebidas alcohólicas
- Haber seguido una dieta alta en grasas durante mucho tiempo de su vida.
- Estar expuesto a sustancias químicas que pueden provocar cáncer.
- Tener riesgo de tener cáncer de piel.
Según su edad y sus factores de riesgo, su médico puede comenzar a hacerle pruebas de detección de determinados tipos de cáncer. Hacer pruebas de detección significa buscar determinados tipos de cáncer antes de que provoquen algún síntoma. Algunos médicos recomiendan que las personas que tienen un riesgo alto o que tienen antecedentes familiares de cáncer se realicen pruebas de detección más a menudo, o a una edad más temprana, que las personas con riesgo promedio de tener cáncer. Las recomendaciones para las pruebas de detección varían para los diferentes tipos de cáncer.
¿Cómo afectan el hábito de fumar y otros tipos de consumo de tabaco al riesgo de tener cáncer?
Si fuma, dejar el hábito de fumar es lo más importante que puede hacer por su salud. El hábito de fumar cigarrillos es una de las principales causas del cáncer de pulmón, de laringe (cuerdas vocales), de boca y de esófago, y también puede contribuir con demás tipos de cáncer en otras partes del cuerpo.
Según la Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society), las personas que dejan de fumar a cualquier edad viven más tiempo que aquellas que continúan fumando. Por ejemplo, los fumadores que dejan el hábito antes de los 50 años tienen la mitad del riesgo de morir en el término de 15 años, comparado con los que continúan fumando. Y cuanto más fume, más daño hace. Las personas que fuman 2 atados o más por día tienen 20 veces más probabilidades de desarrollar cáncer que los no fumadores.
Otras formas de tabaco también pueden provocar cáncer, como los cigarros, el tabaco para mascar y el rapé (tabaco en polvo). Si usted consume productos derivados del tabaco y quiere dejarlos, hable con su médico de familia. Este puede ayudarlo a elaborar un plan para dejar el hábito.
¿Cómo afectan los antecedentes familiares al riesgo de tener cáncer?
Desafortunadamente, algunos tipos de cáncer parecen ser hereditarios. Las personas de una determinada raza o grupo étnico también pueden tener un riesgo más alto de tener algunos tipos de cáncer.
Su médico le preguntará si otras personas de su familia han tenido cáncer. Si algún familiar inmediato (uno de sus padres, un hermano, una hermana, un hijo o una hija) ha tenido cáncer, es probable que usted también tenga un riesgo más alto de tener cáncer.
Usted no puede cambiar sus antecedentes familiares, pero es aconsejable estar atento a ellos. Si usted y su médico saben que tiende a haber cáncer en su familia, pueden prestar especial atención a los signos tempranos de la enfermedad. Por ejemplo, si usted es mujer y tiene antecedentes familiares de cáncer de seno, su médico podría recomendarle empezar a hacerse mamografías más a menudo o a una edad más temprana.
¿Qué pruebas de detección deben hacerse las mujeres?
La edad cada vez mayor es el factor de riesgo más importante de cáncer de seno en la mayoría de las mujeres. Para ayudar a encontrar el cáncer de seno en forma temprana, su médico puede realizar un examen clínico de los senos (donde controla si los senos tienen bultos). Analice con su médico los beneficios y los perjuicios de un examen clínico de los senos.
Una mamografía es un tipo especial de radiografía del seno con baja intensidad de radiaciones. Si usted tiene entre 50 y 75 años, debe realizarse una mamografía cada 2 años. Si usted tiene alto riesgo de tener cáncer de seno, como antecedentes de cáncer de seno en su familia, su médico podría recomendarle hacerse mamografías más a menudo o antes de los 50 años. El valor de la mamografía para las mujeres de 40 a 49 años con riesgo promedio es controversial, y debe analizar con su médico sus ventajas y desventajas para llegar a una decisión que le resulte aceptable.
Durante una prueba de Papanicolaou, su médico le toma una muestra de células del cuello uterino para realizar una prueba para detectar cáncer de cuello uterino. Debe realizarse su primera prueba de Papanicolaou en el término de 3 años de haber comenzado a tener relaciones sexuales. Debe hacerse una prueba de Papanicolaou al menos una vez cada 3 años, a menos que su médico sugiera que debe hacerla más a menudo. Continué haciéndose pruebas de Papanicolaou a lo largo de la vida, incluso después de la menopausia, hasta que tenga 65 años o hasta que se realice una histerectomía.
¿Qué pruebas de detección deben hacerse los hombres?
Para tomar una decisión sobre la prueba de detección de cáncer de próstata, primero hable con su médico sobre las ventajas y desventajas de la prueba de detección. Los factores como antecedentes familiares, edad y raza afectan el riesgo de tener cáncer de próstata.
El Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute), la Sociedad Americana del Cáncer, el Grupo Especial de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force) y la Academia Americana de Médicos de Familia (American Academy of Family Physicians) recomiendan que los hombres hablen con sus médicos sobre las pruebas de detección y que tomen una decisión en función del riesgo y de los posibles beneficios de la prueba de detección, y de sus propios valores y preferencias personales.
Si decide hacerse una prueba de detección, su médico ordenará un análisis de sangre que se llama prueba de PSA. PSA es la sigla en inglés de antígeno prostático específico. Los hombres que tienen cáncer de próstata podrían tener un nivel más alto de PSA en la sangre. Sin embargo, el nivel de PSA también puede estar alto debido a causas menos graves, como una infección.
A veces no entiendo lo que me está diciendo el médico. ¿Qué debo hacer?
Informe a su médico que no entiende. Usted necesita conocer lo que está sucediendo en cada etapa de su tratamiento, incluidas todas las opciones disponibles. Lleve a un amigo cercano o un familiar a sus citas para que también escuche y observe en su nombre. Su acompañante puede ayudar a defenderlo como paciente.
Puede resultar útil tomar notas durante sus citas. Anote cualquier pregunta que quiera que su médico responda. También puede grabar todas sus conversaciones y, después, hacer notas a partir de las grabaciones. Es importante que entienda lo que le dice el médico y que este sepa cuando usted no entiende. Sea honesto con su médico. No retenga ninguna información, incluso al responder preguntas sobre cómo se siente a nivel físico y emocional, o de lo bien entiende lo que el médico está diciendo.
¿Qué puedo hacer para reducir mi riesgo de tener cáncer?
Desafortunadamente, algunos factores de riesgo de cáncer (como antecedentes familiares) están fuera de su control. Pero existen algunas medidas que puede tomar todos los días para mejorar su salud y reducir su riesgo de tener cáncer. Las mejores maneras de reducir su riesgo de tener cáncer son dejar de fumar y mantener un peso saludable, estar activo y seguir una dieta saludable. Limitar la cantidad de alcohol que toma también es importante, como también lo es limitar su exposición a la luz solar o a las camas solares. Si usted ha superado un cáncer, estos mismos hábitos de estilo de vida pueden ayudarlo a permanecer saludable.
Consultar a su médico en forma regular también puede ayudar. Según su edad y sus antecedentes médicos, es probable que su médico le realice análisis (que se llaman pruebas de detección) para intentar detectar los signos tempranos de determinados tipos de cáncer. Para la mayoría de los tipos de cáncer, cuanto antes se detecte el cáncer y comience el tratamiento, mayores son las probabilidades de recuperación.
¿Por qué es importante mi peso?
Alcanzar y mantener un peso saludable reduce su riesgo de tener muchos tipos de cáncer. Mantener un peso saludable también ayudará a reducir su riesgo de tener otras afecciones, como enfermedades cardíacas y diabetes. Pregunte a su médico cuál sería un peso saludable para usted. Si usted está por encima del peso saludable, incluso perder solo del 5 al 10% de su peso actual puede beneficiar su salud.
¿Por qué es importante hacer actividad física?
Hacer actividad física en forma regular puede reducir su riesgo de tener varios tipos de cáncer, incluidos el cáncer colorrectal y el cáncer de seno. Hacer ejercicio ayuda a fortalecer los huesos, aumentar la masa muscular y reducir la grasa corporal. También puede ayudar a mejorar la autoestima y aumentar la fuerza cardíaca y la fuerza muscular. La actividad física regular también es importante para quienes superaron el cáncer debido a que puede ayudar a reducir el cansancio y el estrés.
La mayoría de los adultos pueden hacer actividad moderada sin consultar primero a su médico. Sin embargo, si usted es un hombre mayor de 40 años o una mujer mayor de 50 años, o si ha superado el cáncer, hable con su médico antes de empezar un programa de ejercicios.
Intente hacer, al menos, 30 minutos de actividad de 4 a 6 veces por semana. Intente mantener un nivel de actividad de intensidad mediana a alta. Puede volverse más activo agregando un poco de actividad a su rutina diaria. Por ejemplo, intente subir por las escaleras, en lugar de usar el elevador. Salga a caminar durante un descanso para tomar un café o durante el almuerzo.
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